La Brith Mila (ou Brit Milah, « alliance de la circoncision ») est la cérémonie par laquelle un petit garçon juif entre dans l’alliance d’Abraham, le huitième jour après sa naissance. Il y reçoit aussi son prénom hébraïque. En France, on l’appelle souvent « baptême juif », une expression courante mais imparfaite que nous expliquons ci-dessous.
Signification, origine biblique, date, rôle du mohel et du sandak, déroulement pas à pas, fête qui suit, organisation pratique : voici l’essentiel pour les parents qui préparent une Brith Mila, et pour les invités qui veulent comprendre ce qu’ils vont vivre.
Brith Mila : définition et origine
Le mot hébreu brit signifie « alliance » et mila « circoncision ». La source se trouve dans la Torah : au chapitre 17 de la Genèse, Dieu demande à Abraham de circoncire tout garçon de sa descendance à l’âge de huit jours, comme signe de l’alliance entre Lui et son peuple. Le Lévitique (12, 3) reprend ce commandement. Depuis, la Brith Mila s’est transmise de génération en génération, dans toutes les communautés, y compris dans les périodes où elle était interdite ou dangereuse.
Pour la tradition juive, ce n’est pas un simple acte médical ni une formalité : c’est la première mitsva accomplie pour l’enfant, par ses parents, et l’inscription de son nom dans la chaîne des générations. Le vœu formulé par l’assemblée le résume : que l’enfant, entré dans l’alliance, entre aussi dans la Torah, sous la houppa et dans les bonnes actions.
Pourquoi parle-t-on de « baptême juif » ?
« Baptême juif » ou « baptême israélite » sont les expressions que beaucoup de Français utilisent pour désigner la Brith Mila, par analogie avec le baptême chrétien : dans les deux cas, une cérémonie marque l’entrée d’un nouveau-né dans une communauté religieuse, entouré de sa famille. L’expression est compréhensible et n’a rien d’offensant, mais elle est imparfaite :
- il n’y a ni eau ni sacrement : le cœur de la cérémonie est la circoncision, signe de l’alliance ;
- l’enfant est juif dès sa naissance, par sa mère selon la loi juive ; la Brith Mila ne le « rend » pas juif, elle le fait entrer dans l’alliance d’Abraham ;
- la date n’est pas choisie par la famille : c’est le huitième jour, fixé par la Torah.
Dans les familles juives, on dit simplement « la Brit », « la Mila » ou, chez les Ashkénazes, « le Bris ». Si vous êtes invité et que vous parlez de « baptême », personne ne vous en voudra ; mais employer le mot juste fera plaisir à vos hôtes.
Quand a lieu la Brith Mila ?
La circoncision a lieu le huitième jour de vie, en comptant le jour de la naissance : un garçon né un mardi aura sa Brith Mila le mardi suivant. Comme le jour juif commence à la tombée de la nuit, une naissance après le coucher du soleil compte pour le jour suivant ; le mohel vous confirmera la date exacte. La cérémonie se tient de jour, entre le lever et le coucher du soleil, et souvent le matin, pour accomplir la mitsva sans attendre.
Lorsqu’elle tombe à la bonne date, la Brith Mila a lieu même un Chabbat ou un jour de fête, y compris Yom Kippour. En revanche, la santé de l’enfant passe avant tout : en cas de jaunisse, de faible poids ou de tout doute médical, elle est reportée jusqu’à ce que le bébé soit en bonne santé. C’est le mohel, en lien avec le médecin, qui en décide.
Qui fait quoi ? Les participants
| Rôle | Qui ? | Ce qu’il fait |
|---|---|---|
| Le mohel | Circonciseur rituel formé, qui n’est pas forcément rabbin ni médecin | Pratique la circoncision, récite les bénédictions et donne le nom de l’enfant |
| Le sandak | Souvent un grand-père ou un proche que l’on veut honorer ; en France, on l’appelle parfois le « parrain » | Tient l’enfant sur ses genoux pendant la circoncision : c’est le plus grand honneur de la cérémonie |
| Les kvatter | Un couple choisi par les parents (usage surtout ashkénaze) | La femme prend le bébé des bras de sa mère et le transmet à son mari, qui l’apporte dans la salle |
| Le père | Le père de l’enfant | Désigne le mohel pour accomplir la mitsva en son nom et récite la bénédiction de l’entrée dans l’alliance |
| L’assemblée | Idéalement un minyan de dix hommes adultes | Répond aux bénédictions et prononce le vœu pour l’enfant |
Une chaise reste symboliquement réservée au prophète Élie, que la tradition associe à chaque Brith Mila : on l’appelle la « chaise d’Élie ».
Le déroulement de la cérémonie
- L’arrivée du bébé : l’enfant est apporté dans la salle, souvent par les kvatter, et accueilli par l’assemblée.
- La chaise d’Élie : il y est déposé un instant pendant que le mohel annonce « Voici le siège d’Élie ».
- Le sandak reçoit l’enfant sur ses genoux.
- La bénédiction du mohel, qui rappelle le commandement de la circoncision, puis la circoncision elle-même, très rapide.
- La bénédiction du père : il remercie Dieu de faire entrer son fils dans l’alliance d’Abraham.
- Le vœu de l’assemblée : « De même qu’il est entré dans l’alliance, puisse-t-il entrer dans la Torah, dans le mariage et dans les bonnes actions. »
- La nomination : sur une coupe de vin, le mohel récite une prière pour l’enfant et annonce publiquement son prénom hébraïque. C’est souvent un moment très émouvant pour la famille, qui découvre parfois le prénom à cet instant.
La cérémonie elle-même ne dure que quelques minutes. Elle peut avoir lieu à la synagogue, au domicile ou dans une salle de réception.
La fête : la seoudat mitsva
La Brith Mila est suivie d’un repas festif, la seoudat mitsva, le repas qui accompagne l’accomplissement d’un commandement. Selon les familles, c’est un petit-déjeuner, un buffet ou un vrai repas. Dans le Birkat Hamazon, les actions de grâce récitées à la fin du repas, on ajoute des bénédictions pour l’enfant, ses parents, le mohel et le sandak. Invités, vous pouvez féliciter les parents d’un chaleureux « Mazal Tov » : voyez comment répondre à Mazal Tov.
Et pour une petite fille ?
La Brith Mila concerne les garçons. Pour une fille, la tradition prévoit une nomination : le père est appelé à la Torah à la synagogue, souvent le Chabbat qui suit la naissance, et une prière est dite pour la mère et l’enfant, dont le prénom est annoncé. Chez les Séfarades, une cérémonie appelée Zeved Habat peut aussi réunir la famille autour de chants et de bénédictions, à la synagogue ou à la maison. Pour découvrir les autres étapes de la vie juive, consultez notre guide des cérémonies juives.
Organiser une Brith Mila en huit jours
La difficulté d’une Brith Mila, c’est le délai : tout se prépare en quelques jours, avec un nouveau-né et une maman qui se remet de l’accouchement.
- Contacter le mohel dès la naissance, ou mieux, avant : c’est lui qui confirme la date et vérifie la santé du bébé.
- Choisir le sandak et les kvatter, et prévenir les personnes honorées.
- Fixer le lieu : synagogue, domicile ou salle.
- Prévoir le repas de la seoudat mitsva, casher, avec un traiteur ou en famille.
- Prévenir les invités le plus vite possible, avec l’heure et l’adresse exactes.
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Et pour choisir le prénom : 80 prénoms hébreux pour garçon et leur signification.
Questions fréquentes
Le « baptême juif », c’est la même chose que la Brith Mila ?
Oui, « baptême juif » est l’expression courante en français pour désigner la Brith Mila. Elle est toutefois inexacte : il n’y a ni eau ni sacrement. La cérémonie est la circoncision rituelle du huitième jour, qui fait entrer l’enfant dans l’alliance d’Abraham, et au cours de laquelle il reçoit son prénom hébraïque.
Pourquoi la Brith Mila a-t-elle lieu le huitième jour ?
Parce que la Torah le prescrit : dans la Genèse (chapitre 17), Dieu demande à Abraham de circoncire les garçons à l’âge de huit jours, et le Lévitique (12, 3) reprend ce commandement. Le jour de la naissance compte comme le premier jour.
La Brith Mila peut-elle être reportée ?
Oui, lorsque la santé du bébé l’exige : jaunisse, faible poids ou tout autre doute médical. La cérémonie a alors lieu dès que l’enfant est en bonne santé. C’est le mohel, en lien avec le médecin, qui en décide.
Qui est le sandak et comment le choisir ?
Le sandak tient l’enfant sur ses genoux pendant la circoncision. C’est le plus grand honneur de la cérémonie, souvent confié à un grand-père ou à un homme très proche de la famille, parfois à un rabbin respecté.
Comment inviter à une Brith Mila en si peu de temps ?
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Que dit-on aux parents lors d’une Brith Mila ?
On leur souhaite « Mazal Tov », qui signifie « bonne fortune ». Vous pouvez y ajouter des vœux pour l’enfant, par exemple qu’il grandisse dans la Torah, sous la houppa et dans les bonnes actions, reprenant le vœu prononcé pendant la cérémonie.
